欧西里斯号太空船漏失部分贝努Bennu小行星样品 所幸剩余样本安全无虞

美国航太总署欧西里斯号任务所传回的一系列影像，显示太空船接近并降落在距地球3亿2000万公里的小行星贝努小行星表面，并于2020年10月20日采集样本。样品样本现在，所幸剩余珍贵的安全小行星样品已经安全地踏上返航地球的旅程。VIDEO COURTESY NASA/GODDARD/UNIVERSITY OF ARIZONA

10月22日，在着陆贝努的空船两天后，工程师发现欧西里斯号的部分贝努一触即走样本采集装置采样头正在泄漏宝贵的岩石和灰尘。罪魁祸首是因为较大的石块卡住原本应该要将样本挡在采样头内的聚酯胶膜挡板。 PHOTOGRAPH BY NASA/GODDARD/UNIVERSITY OF ARIZONA

来自欧西里斯号的这些影像显示，一触即走样本采集装置的机械臂将装满小行星样本的收集器放入样品返回舱中。 PHOTOGRAPHS BY NASA/GODDARD/UNIVERSITY OF ARIZONA/LOCKHEED MARTIN

将珍贵的样本安全放好，关闭舱门并密封在舱内返回地球。PHOTOGRAPHS BY NASA/GODDARD/UNIVERSITY OF ARIZONA/LOCKHEED MARTIN

肯尼迪太空中心（Kennedy Space Center）的技术人员在2016年测试舱门时，将门打开检查样品返回舱（影像右侧圆形物体）的内部。泄漏样本的采样头被放置在这个舱室中，以返回地球。 PHOTOGRAPH BY KIM SHIFLETT, NASA
（神秘的地球uux.cn报道）据美国国家地理（撰文：MICHAEL GRESHKO 编译：邱彦纶）：欧西里斯号太空船一口气采集了大量贝努（Bennu）小行星的样本，导致采样装置卡住。还好，现在剩余的样本都安全无虞。
在经历了一连串高风险的移动指令后，美国航太总署（NASA）欧西里斯号（OSIRIS-Rex）太空船总算在距离地球超过3亿2000万公里处，成功储存来自贝努（Bennu）小行星的珍贵样本。样本意外泄漏的消息首次发布于10月23日，当时太空船因为采样装置卡住，导致部分的原始太空岩石样本滑出并漂浮到太空之中，还好后来的样本保护措施确保这些源自太阳系起源之初的岩石和尘埃能安全踏上返航地球的旅程。
欧西里斯号在10月20日着陆贝努小行星进行采样工作，这艘太空船是人类史上第三次──也是美国航太总署第一次──从小行星上采集样本。但在这之后的好几天，让人不禁捏把冷汗为之紧张──欧西里斯号的成果超乎大家预期，采集的小行星碎片太大，导致样品收集装置无法完全闭合。还好，现在样本已经安全无虞。
欧西里斯号的研究团队在10月22日注意到碎片泄漏的情形，他们取消了原本预定的指令和测试，以尽量减少对「一触即走样本采集装置」（Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism ，简称TAGSAM）的干扰。为了保护装置内将于2023年返回地球的物质，欧西里斯号的控制人员迅速采取行动，在10月28日将样品塞入密封的太空舱中。
存放过程成功让人松了一口气，因为欧西里斯号所采集的原始尘土和岩石可以让我们得知行星或什至地球上的生命究竟是如何形成的。科学家希望藉由研究新生太阳系中的物质，揭开过去45亿年来产生地球及上头所有事物的历史过程。
欧西里斯号的计画主持人丹特．劳雷塔（Dante Lauretta）在努力保护样本安全的数个小时后，承认加速指令进行本身有其风险。但他也强调，迅速封锁样本是最审慎的做法。
他在10月27日时表示：「一旦样本进入返回舱，就会被完全密封，里头所有的物质都会回到地球表面。」
采样装置卡住是贝努带给欧西里斯号的最新惊喜，这颗小行星像是个比帝国大厦（Empire State Building）宽一点的陀螺。贝努的微弱重力和满布险恶巨石的表面，将太空船及科学团队推向极限。为了降落至小行星表面，太空船需要在任务进行到一半时切换使用备用导航软体，工程师甚至必须对可能使欧西里斯号偏离航向的最轻微作用力──例如阳光本身的压力──进行建模模拟。
欧西里斯号太空船是在2016年发射升空，从2018年除夕开始绕行贝努飞行，测绘小行星表面并研究其矿物组成。太空船在10月20日往下急降，躲开建筑尺寸的巨石，降落在相当于两个停车位大小的陨石坑底部，这个地点名为「夜莺」（Nightingale），是贝努小行星上众多以鸟类命名的地标之一（小行星本身以古埃及的鹭神命名）。
降落之后，就该欧西里斯号的样本采集设备上场了。这个装置有点像是个装在3公尺长的弹跳杆末端上的扫地机器人，它往贝努表面下压入5公分，接着发射一瓶加压氮气，爆炸造成的地面凹痕深度超过45公分。
碎片吹向太空之后，一触即走样本采集装置内部的许多隔板会将部分碎屑抓入。这些颗粒进入一触即走样本采集装置的采样头时，会穿过一个像是宠物门的聚酯胶膜挡板。这个挡板应该会将颗粒固定在设备内，但采集到的碎片有数个大于2.5公分的大石块，导致挡板卡住而无法完全闭合。
位在科罗拉多州利特尔顿（Littleton）的洛克希德．马丁太空公司（Lockheed Martin Space）负责欧西里斯号的任务支援，工作人员在10月22日收到的太空船影像显示约有数十克的贝努样本已经散漏到太空之中。
劳雷塔说：「基本上，这就像是个调味料罐。」
值得庆幸的是，这次泄漏似乎并未危及整个任务。劳雷塔表示，10月27日前的一触即走样本采集装置采样头影像证实，这个设备至少抓住了400克的物质，甚至可能还要更多。研究人员使用与此装备相同的复制品在实验室进行测试，类似10月20日的事件模拟至少捕获了1200克的碎片。劳雷塔说：「一触即走样本采集装置的顶端极有可能已经满载了。」
这艘太空船预定于2021年3月开始返航地球的旅程，并在2023年9月飞掠我们的家园，将太空舱和贮存其中的珍贵货物空投到犹他州的沙漠中。研究人员要到这个时候，才能确认太空船究竟采集了多少样本。欧西里斯号空投样本后的计画尚未完全底定，但太空船到时候的状况应该还是相当良好，足以在未来几年内继续探索太阳系。
「为了兑现对美国航太总署的承诺，我们得要让样本安全返回地球，」劳雷塔在10月21日的媒体记者会中这么说：「将样本送到实验室内，回答太阳系形成以及地球为何宜居的最基本问题。」

(责任编辑：探索)